플라스틱 섬을 아시나요?

 

태평양 쓰레기 소용돌이로 알려진 플라스틱 섬은 실제로 거대한 북태평양 아열대 환류로 둘러싸인 해양 쓰레기를 모아 놓은 곳을 말한다. 

 

플라스틱

 

 

1. 플라스틱 섬이란? 

 

1997년 찰스 무어 선장이 요트 경주 참가 후, 하와이에서 캘리포니아로 북태평양 항해 중에 희한한 섬을 발견하고 경악을 금치 못했다고 한다. 선장이 본 것은 진짜 섬이 아니라, 플라스틱 쓰레기가 엄청나게 모인 플라스틱 섬이었기 때문이라고 한다.  

 

태평양 거대 쓰레기 지역(Great Pacific Garbage Patch) 혹은 쓰레기섬이라고 불리는 이 지역은 북미 서부 해안에서부터 일본에 이르는 해역에 걸쳐 있다. 전 세계 바다에 버려진 부유성 쓰레기들이 원형 순환해류와 바람의 영향을 받아 응집된 지역이라고 한다.

 

많은 사람들이 "쓰레기 지대"라고 생각하면 바다에 떠 있는 쓰레기 섬을 연상할 것이다. 그러나 오해와 달리 실제 섬의 형태는 찾아볼 수 없고, 거의 미세플라스틱이라고 하는 아주 작은 플라스틱 조각으로 구성되어 있다. 이 쓰레기들은 미세 플라스틱 정도로 분해된 경우가 많아서 인공위성이나 그 지역을 지나는 선박에서도 잘  보이지 않는다고 한다.

 

그래서 플라스틱 섬 해저 아래도 쓰레기 더미일 수도 있다고 전문가들은 말한다. 해양학자와 생태학자들은 최근 해양 쓰레기의 약 70%가 실제로 바다 바닥으로 가라앉는다는 사실을 발견했다고 한다.  

 

2. 왜 유독 북태평양일까?

 

그 이유는 환류 해역이 있어서라고 한다. 시계 방향으로 천천히 소용돌이치는 환류 해역에 일단 쓰레기가 떠밀려 가면 빠져나가지 못하고 한 곳에 계속 모이게 된다. 

환류 : 물 또는 공기의 흐름이 방향을 바꾸어 되돌아 흐름

이 회전하는 파편영역은 하와이에서 북쪽으로 수백 킬로미터 떨어진 북태평양 아열대 수렴대에 의해 서로 연결되어 있다. 이 수렴 지대는 남태평양의 따뜻한 물과 북극의 차가운 물이 만나는 곳이다. 이 구역은 파편을 한 지역에서 다른 지역으로 이동시키는 고속도로와 같은 역할을 한다. 

 

북태평양 아열대 환류는 2천만 평방 킬로미터의 면적을 중심으로 시계 방향으로 회전하며 4개의 해류에 의해 형성이 된다고 한다: 캘리포니아 해류, 북적도 해류, 쿠로시오 해류 및 북태평양 해류

참고사진 : 내셔널지오그라피

 

 

3.  플라스틱이 해양 생태계에 미치는 영향 

 

플라스틱 섬은 생태계에 악영향을 미쳐 문제가 되고 있다. 강한 자외선이 플라스틱을 쬐면 눈에 보이지 않을 만큼 아주 작은 미세 플라스틱이 생긴다고 한다. 

 

바다에 있는 플라스틱의 80%는 육지에서 발생하는 것으로 추정되며, 나머지 20%는 보트 및 기타 해양에서 발생한다고 한다. 그러나 이 비율은 지역에 따라 다르게 나타나는데, 2018년 연구에 따르면 합성 어망이  태평양 쓰레기 지역 거의 절반을 차지했는데, 이는 주로 해류 역학과 태평양의 어업 활동 증가 때문이라고 한다. 

 

태양 빛이 바다에 반사되면 플라스틱을 광분해하는 과정은 점점 더 작은 조각으로 분해된다고 한다. 대부분 비닐봉지, 병뚜껑, 플라스틱 물병 및 스티로폼 컵에서 나온다. 

 

이러한 해양쓰레기는 결국 바다에 살고 있는 해양 생물에 매우 해로운 영향을 입히게 된다. 

바다거북이 : 종종 비닐 봉지를 자신이 좋아하는 음식인 젤리로 착각을 하고 먹다가 죽게 된다.  
알바트로스 : 플라스틱 작은 알갱이를 먹이로 착각하여 먹다가 장기 파열로 죽게 된다고 한다.  
물개 및 해양 포유류 : 악천후와 불법어업으로 버려지는 플라스틱 어망에 얽혀 익사를 할 수도 있다고 한다. 
새들과 물고기들 : 먹이로 알고 미세 플라스틱을 먹고 죽는 일들이 속출하고 있다고 한다. 

 

 

4. 플라스틱 섬  문제 해결 방안 

국립 해양대기청(National Ocean and Atmospheric Administration)의 해양 잔해물 프로그램(Marine Debris Program)은 북태평양의 1% 미만을 정화하는데 1년에 67척의 선박이 소요되는 것으로 추정했다. 

 

플라스틱 섬은 해안선과도 너무 멀리 떨어져 있기 때문에 어느 나라도 해양 플라스틱을 청소할 책임을 지지 않거나 자금 제공을 원치 않는다고 한다. 그만큼 해양 쓰레기를 청소한다는 것은 말처럼 쉬운 일이 아닌 것이다. 

 

과학자들은 일회용 플라스틱 사용을 제한하거나 없애고 생분해성 자원 사용을 늘리는 것이 플라스틱 섬을  청소하는 가장 좋은 방법이 될 것이라는 데 동의한다. 소셜 미디어나 캠페인을 통해 개인, 제조업체 및 기업은 독성이 있는 일회용 플라스틱에서 생분해성 또는 재사용 가능한 재료로 전환하는 것을 권장한다. 

 

 

 

 

 

 

+_+ 긴 글 읽어주셔서 감사합니다. 😄