우주 대항해 시대의 큰 변수 '우주 쓰레기'

우주에도 쓰레기가 있다. 오래된 인공위성이나 관련 시설 등이 우주에서 역할을 다 마친 뒤에 그대로 우주에 방치된 것이 바로 우주 쓰레기라고 한다. 

 

 

 

 

우주 쓰레기(Space Debris or Junk) 

 

쓰레기는 육지와 해상에서 만의 문제가 아니다. 조금 더 높이, 대기 너머에 우리의 육안으로는 보이지는 않지만 인간이 우주에 남겨둔 작은 물건을 '우주 쓰레기'라고 한다. 

 

1950대 이후로 인간은 탐사선, 사람 및 위성을 우주로 보내면서 많은 쓰레기를 남겼다. 이 쓰레기들은 우리 행성 주위를 도는 로켓 조각, 죽은 인공위성, 심지어 우주비행사들이 수년 동안 떨어뜨린 도구들이라고 한다.

 

따라서 우주 여행이 더 자주 일어나고 우리가 계속해서 태양계를 탐사함에 따라 지구 주변의 공간은 점점 더 복잡해지고 있다고 볼 수 있다. 

 

지난 50년 동안 로켓을 우주로 5,000번 이상의 발사를 하게 되면서 우주 비행사가 실수로 떨어뜨린 오래된 위성과, 장갑 및 장비들과 같은 쓰레기에 대해 과학자들이 우려를 하기 시작한 이래로 일부 각국 회사들은 쓰레기를 추적하고 덜 위험하면서 작은 조각으로 분해하는 방법을 찾고 있다고 한다. 

 

우주 쓰레기가 주는 경고 

 

2014년 아카데미 시상식에서 감독상을 수상한 영화 '그래비티'는 우주 쓰레기로 인해 사건이 일어난다. 주인공인 스톤 박사가 허블 우주망원경을 수리하다가 폭파된 러시아의 인공위성 잔해와 부딪히면서 우주에 홀로 남겨져 지구에 귀환하기까지의 분투가 그려진다. 

 

이처럼 우주에는 지구로 떨어져 피해를 줄 가능성이 있는 우주 쓰레기가 19만 여개나 된다. 그리고 이런 우주 쓰레기들이 일으키는 현상을 케슬러 증후군(Kessler syndrome)이라고 한다. 

케슬러 증후군이란?
: 미국 항공우주국 소속 과학자 도널드 J. 케슬러 박사가 1978년에 제기한 최악의 시나리오로 지구 저궤도의 물체 밀도가 어느 수준을 넘으면 물체들 사이에 충돌이 일어나게 되고, 이로 인해 우주 쓰레기 때문에 밀도가 또 높아져 충돌의 가능성이 계속 높아져 연쇄적으로 폭발이 일어날 수 있음을 경고하면서 만들어진 용어다. 

전문가들에 따르면, 우주에서는 지름 10cm의 파편 하나가 위성을 박살 낼 정도로의 파괴력을 가지고 있어서 대책 마련이 시급하다고 한다. 무분별한 우주 개발과 위성 발사로 우주 쓰레기가 많아지고 결국 케슬러 신드롬이 발생하게 되면 우리는 수십 년 이상을 우주 쓰레기에 갇혀서 지구를 벗어날 수 없는 시기가 올 수도 있다고 경고한다.

 

우주 쓰레기 청소

 

우주쓰레기를 청소할 수 있는 획기적인 방법을 찾기는 쉽지 않다. 우주 쓰레기의 양이 많은 것도 문제지만 너무 넓은 공간에 퍼져 있기 때문이다.  지구궤도를 깨끗하게 유지하기 위해서는 우주 쓰레기를 치우는 문제와 더불어  크린 발사에 대한 공감대를 형성하는 것이 필요하다.

일본 민간기업 아스트로 스케일은 우주 쓰레기 수거 위성 엘사-디(Elsa-d)를 우주로 발사한 후, 거대 자석을 이용해 금속 성분의 우주 쓰레기를 수거한 뒤 대기권에서 태우는 방식을 계획 중이다.

 

유럽우주국(European Space Agency)은 또한 2025년에 자기 파괴 로봇 즉, 우주의 '진공청소기'를 궤도에 보낼 계획 중이라고 한다. 

 

스페이스 X는 위성의 밝기를 줄이기 위해 표면에 검은 도료를 칠한 다크 샛(DarkSat)이나 가림막을 장착한 바이저 샛(VisorSat)을 개발하고 있지만 천문학자들은 그 효과에 대해 확신을 갖지 못하고 있다.

 

 

- '우주여행의 서막을 열다' 칼럼을 각색하여 작성하였습니다. 

 

 

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가끔 밤하늘에 반짝이며 떠있는 별이 움직인다고 생각할 수 있지만, 사실은 하늘 위를 지나가는 인공위성일 가능성이 높다. 지구 상공에는 수천 개의 인공위성이 날고 있고, 그중 하늘에서 엄청나게 밝은 별이 움직이는 것을 보았다면, 그것은 국제우주정거장일 가능성이 가장 높다고 한다. 우주는 겉으로 보기에는 고요해 보이지만 사실 가장 혼재한 곳이 아닐까 생각을 해본다. 

 

 

 

 

 

 

 

플라스틱 섬을 아시나요?

 

 

 

 

 

+_+ 긴 글 읽어주셔서 감사합니다. 😄